作者：葉品妤
乍聽步道的名稱，猜想是否是條高難度步道，需要跨越令人生畏的四座大山，還是該步道隱含著可歌可泣的歷史典故，不知是哪四位偉大的人物？然而當謎底揭曉時，原來以上皆非，步道的名稱也和許多地名一樣，有著各種隱晦曲折的意涵，原來這四大天王指的是四天皇山、青園山、篤鼻山、知鳥山，四座山峰環列成峰，守護著嘉義竹崎鄉水社寮、交力坪一帶的山區，先人取其四大天王山，象徵如四位山王守護著嘉義朴子溪的源頭，故又稱「四季平安山」，而步道也沒有橫跨這四座大山，僅環繞四天皇山，但可遙望其它三大王山。
步道的起點就在水社寮車站鐵路旁的福德宮，水社寮原名水車寮，因為早期以水車動力來杵漆樹皮，以製造天然膠，因而得名。水社寮車站的特色在於火車進站和出站的軌道恰成180度，形成「Ω」的軌道，展現興建高山鐵路的獨特技術，這裡是阿里山山鐵路的所經之處，距交力坪車站5.6公里，再往上5.3公里抵奮起湖。鐵道於2008因辛樂克颱風以及2009年的八八風災造成重創，暫時停駛，目前僅開通嘉義到竹崎站，以及遊樂區內的祝山線和神木線，水社寮站也因此少了火車的蹤影，遊客量驟減。
鐵道小村顯古意
走進水社寮車站，立即感受鐵道小村的寧靜與純樸，小小的山城仍有一些木造屋舍保有古樸的風味。2002年嘉義林管處將已廢棄的老舊車站重新整修，建成全國第一座以蝙蝠為主題的生態教育解說站，遊客可以在此觀賞蝙蝠洞的即時影像。這裡的蝙蝠洞和鐵道變遷也有關係；1959年的八七水災造成水社寮東邊的石盤壟山北麓大規模崩塌，將其隧道洞口掩埋，崩塌的25號隧道，是阿里山鐵路舊路線。事後，林務局在北邊重建新線，另鑿一處新隧道，取代了毀壞的舊線，舊隧道從此便掩蓋於荒煙蔓草中。近年來被生態學者發現大量蝙蝠棲息，有台灣葉鼻蝠、台灣小蹄鼻蝠、摺翅蝠等。為了避免干擾牠們的棲身環境，所以才將水社寮車站改建為蝙蝠生態教育解說站。
除了車站外，村落有所小學校，因人口外遷，學童過少而廢校，僅留不到十戶人家居住於此。緊鄰鐵道旁的水社寮驛站算是此處的資訊中心也是唯一的民宿，主人三代世居此地，早期以種竹維生，如今則是以茶園和民宿為業，在他的民宿中，有不少舊時農家的器具和鐵道的歷史文物，客廳一組完整的木製售票章，標誌著各站站名，就是主人溫先生從舊火車站拆除時，丟棄的垃圾堆中撿回來的。
在還沒開始進入步道之前，先感受一下小山城的風光，然後就可以整裝待發，開始一段2-3小時的竹林步道之旅。
竹中有林 林中有竹
步道全程3500公尺，爬升高度約380公尺，坡度和緩易行，從福德宮旁開始進入，首先穿梭在茂密的孟宗竹林中，但有別於其他單調的竹林景觀，一路走來柳杉林和闊葉林錯生期間，沿途為石頭鋪設的階梯，幾座木橋經過時間的洗禮，斑駁的苔痕和環境相融合，頗像是武俠片電影的場景。行走其間，耳畔除了傳來微風吹過竹林的沙沙聲，野鳥啼鳴、溪水潺潺，途中可觀賞阿里山森林鐵道、山林及眺望遠山、雲海等景緻，是一條適合全家親子一起共遊的步道。不過石頭階梯因山林露溼溜滑，需留心徐行，本人即一個不留神，跌了一屁股，手中的相機也險些報銷。
上行不多久，左邊為登四天皇山的捷徑，但路徑坡陡，大部份的旅人均選取右道而行，再順沿溪谷上登，一路行至山腰處。早年阿里山森林鐵路還在行駛時，常常可聽到火車經過時發出的鏗鏘聲與鳴笛聲，於山谷間悠然迴盪。
途中會經過一小片唯一的原始林，此處位於終年雲霧繚繞的霧林帶，氣候陰涼潮濕，森林中的巨石上也長滿多樣植物，形成生機盎然的林木盤據於巨石之上的有趣景象。然後就又進入一片桂竹林，來到海拔1450公尺的休息平台，於此結束前半段辛苦的爬坡，開始往山下走去。
下山的景觀較為開闊，接近終點有兩個休息涼亭，可以俯瞰附近的茶園，眺望遠方的山容，運氣好的話，還可以觀賞到翻騰的雲海襲湧而來，可惜來此的時機不對，已經在雲深不知處中。
與螢火蟲有約
蝙蝠是這裡廣為人知的特殊生態，但是其實這裡還有項更難得的景觀是四、五月的螢火蟲大發生，驛站老闆拿著剪報跟我證明，根據專家的調查，這裡有26種螢火蟲，是台灣螢火蟲種類最密集的地區，以黑翅螢和大端黑螢最多，屆時滿山遍谷的點點螢火好似星光落入山林一般。聽老闆生動的描述，今年一定要把握時機，再來此一窺星光大道的魔幻之美。
想要確實掌握螢火蟲觀賞時機請洽水社寮驛站溫先生 電話:05-2501887
步道旅行小幫手
步道位置：嘉義縣竹崎鄉
步道長度：3.5，步行約2-3小時
健行難度：大部分平緩上坡，唯石階濕滑，需小心徐行。
首選景觀：鄰近山岳、竹林、茶園、雲海等景觀，4-5月賞螢火蟲。
交通指南：
◎自行開車：自二高梅山交流道下，經梅山走台3號公路到竹崎。於竹崎轉行122縣道，於標示22K處取右入，行3.2公里遇岔路取右上，再行水社寮產業道路0.7K，至水社寮。或從二高竹崎交流道下，走嘉166縣道至竹崎，接122縣道。
◎大眾交通工具：於嘉義市搭乘嘉義縣公車（往瑞里線），至「雲潭瀑布」站下車， 再步行水社寮產業道路一個小時至水社寮。
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