複雜的地形、豐沛的雨量，造就台東得天獨厚的動植物生長環境，林相完整的低海拔闊葉林遍布淺山地區，更是孕育了各式各樣、大大小小的動物。林務局除了在此設立國家森林遊樂區供大眾遊憩、學習與親近森林外，更劃定野生動物重要棲息環境，以法治落實野生動物保育之行動。
知本國家森林遊樂區內的森林浴步道和榕蔭步道，是一覽園區森林樹種最經典的路線，沿途的大葉桃花心木、台灣光臘樹、樟樹、無患子、筆筒樹和澀葉榕茂密且繁盛。走在林下，時常可以聽見鳥兒千聲百囀，有時候還能看見台灣獼猴在樹枝間攀爬跳躍呢！當天色漸漸暗下來時，常能聽見山羌的叫聲，甚至能見食蟹蠓覓食的畫面，足見此處雖然經過開發，環境仍維護得相當自然且友善。
相較維持開發狀態、以育樂為主的森林遊樂區，位於利嘉林道 11.5K 管制哨後方的「利嘉野生動物重要棲息環境」無疑更接近動植物天堂。這裡的樹種包括台灣杉、紅檜、扁柏、牛樟、台灣櫸木、楓香和台灣欒樹，森林底層更擁有超過一百四十種蕨類，完善的森林孕育了無數蟲、螢、蛙、鳥。
棲息在利嘉林道的鳥類多達數十種之多，豐富的物種吸引全台各地的愛鳥同好與專家爭相探訪，較具代表性的鳥類有熊鷹、大赤啄木、花翅山椒、褐林鴞、南亞夜鷹、赤腹鶇、大冠鷲、林鵰、白氏地鶇、鉛色水鶇、紅嘴黑鵯、五色鳥、八色鳥、臺灣藍鵲和藍腹鷴等。其中八色鳥為保育類之候鳥，得名於其身上之八色羽色，每年夏季會飛抵利嘉林道繁殖育雛，相當珍稀。
林道上的蛙類則有十四種，分別是盤古蟾蜍、黑眶蟾蜍、黑西蒙氏小雨蛙、小雨蛙、拉都希氏赤蛙、澤蛙、斯文豪氏赤蛙、梭德氏赤蛙、日本樹蛙、褐樹蛙、艾氏樹蛙、白頷樹蛙、莫氏樹蛙，以及橙腹樹蛙。背部綠色、腹部橘紅的橙腹樹蛙為台灣特有種，數量稀少，因此也被列為保育類動物。
由於環境處於低度干擾的狀態，利嘉林道擁有超過二十種螢火蟲，牠們活動的季節則集中在四到五月，以及十到十二月間，期間可觀察到三節熠螢、蓬萊短角窗螢、雲南扁螢、擬紋螢、紅胸黑翅螢、暗褐脈翅螢、山窗螢、大端黑螢、南華鋸角螢、高山型紋螢、黃脈翅螢、神木螢、赤腹櫛角螢、梭德氏脈翅螢，和突胸窗螢等等。
其他能夠觀察到的昆蟲數不生數，台灣綠蛺蝶、山龍眼螢斑蛾、斜紋點尺蛾、白線斑網蛾、食蟲虻、烏來花天牛、總角紅星天牛與輝椿象，都是花草枝葉上常見的驚喜。
