貓囒山位於南投縣魚池鄉，是一條適合輕鬆健行的登山步道，全程都沿著道路行走，讓人感到非常自在。沿途可以欣賞到美麗的杉木林景觀，還有被紅葉鋪滿的道路，充滿浪漫與愜意的氛圍。山頂的視野非常開闊，是欣賞日月潭美景的最佳地點之一。
這座山也被譽為台灣紅茶的故鄉，所產的日月潭阿薩姆紅茶名聞遐邇，以其醇厚的口感和濃郁的風味而深獲消費者喜愛。今天我想和大家分享的，就是這杯香醇紅茶背後的培育故事。
貓囒山的登山口位於中山路270巷。可以在路旁尋找停車位，然後沿著產業道路往上走，便可抵達登山口。登山口旁立有一座紀念碑，碑文刻有「故技師新井耕吉郎紀念碑」。旁邊的說明牌簡要介紹了新井的生平事蹟，他被尊稱為「台灣紅茶的守護者」。
沿著紀念碑旁的石階路往上走，階梯大約僅有一百公尺左右。往下望去，可以看到山麓上的茶園，這些茶園主要種植阿薩姆紅茶，整個山坡上整齊排列的茶樹，展現出一片翠綠清新的景象。
接著沿著產業道路向上行進，這條道路通往山頂的氣象站，禁止一般車輛通行，因此步行時不會受到車輛干擾。路旁則種植著錫蘭橄欖，這種樹在秋冬時節葉子會轉紅並飄落，宛如鋪滿地面的紅色地毯，營造出浪漫而美麗的氛圍，成為拍攝婚紗的熱門地點。
步道的終點是日月潭氣象站，這是中央氣象署在全台設立的四座氣象站之一，其他三座分別位於玉山、阿里山和竹子湖。這座氣象站建於日本時代的1941年，已有悠久歷史。氣象站每天定時測量氣溫、氣壓、風速和雨量等各種氣象數據。
貓囒山海拔1020公尺，山頂立有「日月潭貓囒山」的石碑。位於日月潭西北方的貓囒山，是欣賞湖光山色的絕佳地點之一，並被列為台灣第49號小百岳。貓囒山是「明潭四兄妹」中的第三座山峰，也以蘊藏豐富的歷史人文遺跡而聞名。
這座紀念碑的主角是新井耕吉郎，他於1925年從北海道帝國大學農學科畢業，該大學是現今北海道大學的前身，以農業研究聞名。新井在校時成績優異，畢業後的隔年，年僅22歲的他得知台灣的農業亟需技術支援，便遠渡重洋來到台灣，希望能對台灣農業有所貢獻。後來，他在平鎮茶葉試驗支所任職，儘管只是一個「助手」的職位，他依然全力以赴，努力吸收茶葉實務經驗。
台灣的茶葉產業自清代開始，烏龍茶在國際市場上便享有盛名，成為台灣外銷的主力，為台灣賺取了大量外匯。到了日本時代初期，台灣的財政收入仍主要依賴茶葉出口。然而19世紀時，英國人在印度種植阿薩姆紅茶成功，並迅速在全球市場崛起，深受歐美消費者的喜愛。這一變化對台灣的茶葉產業造成了巨大衝擊，導致茶農生活逐漸陷入困境。圖為當時台灣烏龍茶在歐美國家的廣告。
為了振興台灣的茶葉產業，總督府決定啟動一個重大計畫，以子之矛攻子之盾，計劃在台灣也種植阿薩姆紅茶。當時，新井耕吉郎在平鎮茶葉試驗支所表現不錯，已經被升任為技手，於是被指派參與這項任務。他們引進印度阿薩姆茶樹試種，但多次嘗試均未成功。耕吉郎因此踏遍台灣各地，尋找合適的種植地點，最終發現日月潭附近的貓囒山，其海拔和氣候條件與印度阿薩姆省相似。圖為我在總督府檔案中找到的耕吉郎任職履歷表。
1936年，總督府決定在貓囒山設立「魚池紅茶試驗支所」，以貓囒山為研究台灣紅茶的基地。這一舉措受到社會廣泛關注，媒體也紛紛報導試驗所的成立（如圖）。然而，來自印度的阿薩姆茶樹在貓囒山仍然遇到了水土不服的問題。為了解決這一難題，耕吉郎將印度茶樹與本地茶樹進行配種，經過多次失敗與嘗試，最終成功改良了阿薩姆茶樹，並在台灣成功栽種，這就是後來享譽國際的「日月潭阿薩姆紅茶」。
計畫終於成功了，日月潭紅茶的清澈艷紅的茶湯、帶有桂圓香氣的醇厚口感和濃郁風味，迅速轟動全台，並深受國外消費者的喜愛，甚至還獲選為向日本天皇進貢的珍品。為了進一步擴大紅茶種植，耕吉郎積極輔導當地茶農轉作紅茶，魚池地區的茶園面積一度達到三千公頃，外銷量占全台紅茶的93%，使魚池鄉成為台灣紅茶的故鄉。然而，耕吉郎為了全力投入研發紅茶，全家遷居魚池鄉間，當地的公共衛生條件不佳，他的兩個兒子都不幸染病去世，只剩下女兒玲子。照片中，前排左一即為耕吉郎。
耕吉郎為研發台灣紅茶盡心竭力，並在1941年升任支所所長，準備進一步擴展台灣紅茶產業。然而事與願違，當年太平洋戰爭爆發，日月潭阿薩姆紅茶的出口面臨困境，總督府的財政狀況也日益惡化。隨著支所預算無著，部分員工又被徵召入伍，耕吉郎面臨支所關閉的重大危機，總督府甚至下令將茶園改種糧食，以應對戰時需求。照片中，前排左四即為耕吉郎。
耕吉郎當時陷入了極大的為難，因為魚池支所擁有由台北帝大山本亮教授精心培育的300株茶葉種苗。這些種苗是山本教授從中國蒐集的5000個品種中，耗費三年時間精心選育出來的成果，再加上耕吉郎多年的努力配種，已成為台灣茶農的重要資產。如果支所按照命令改種糧食，這些多年來的心血將會付諸東流。戰爭是一時的，但台灣的茶葉發展卻關乎長遠。因此，耕吉郎在權衡之下，決定違抗總督府的命令，保護這些珍貴的種苗，避免茶葉的命脈遭到斷絕。
耕吉郎（前排左四）冒著極大的風險，堅守茶苗四年之久。1945年，日本在二戰中戰敗投降，國府接管台灣，並派陳為禎（前排中）接任所長，接收了耕吉郎的所有研發成果。儘管不再擔任所長，耕吉郎並未感到失落，他深知只要這些茶苗能留在台灣，並造福茶農，他的付出就是值得的，於是他向國府申請留下來，願意把所有的知識傳授給接手的人員。當時他的妻女均被遣返日本，耕吉郎告知妻女：「妳們先回日本，如果我現在離開，台灣的紅茶傳承就斷了，所以我一定把紅茶業務交接完畢，等完成後我們再團聚相會」，一個人選擇孤身留在台灣。
經過一年的交接，接收人員已經掌握了紅茶的相關知識，魚池地區的紅茶產業逐漸復甦。正當一切慢慢從戰後動盪中回歸正軌時，耕吉郎卻因為長期勞累，再加上失去妻女的照顧，不幸染上痢疾而離世，年僅42歲。女兒玲子原本滿心期待父親完成交接後能夠返回日本團聚，沒想到最後見到的竟是父親冰冷的遺體。耕吉郎火化後，玲子帶著父親的骨灰返回日本，不料途中又遇上船難，骨灰永遠沉入海底，所幸玲子最終獲救，離開了這片充滿悲傷回憶的台灣。
玲子回到日本後，嫁為人婦，鮮少向他人提起在台灣的往事。然而，台灣人並沒有忘記耕吉郎。為了表彰他的貢獻，國府破例向他的家屬發放撫恤金，打破了不發給外國人的慣例（如公文）。新任所長陳為禎更是感念耕吉郎的無私付出，將茶葉知識毫無保留地傳授給接班人。因此，特別在貓囒山下設立了一座紀念碑，以紀念耕吉郎的大愛與情操，以及他對台灣這片土地和人民的深厚貢獻。
隨著歲月流逝，耕吉郎的事蹟漸漸被遺忘。有一年，奇美創辦人許文龍偶然聽聞他的故事，對耕吉郎產生無比的敬仰，便決定為他打造一尊紀念銅像。然而，大家卻遍尋不著耕吉郎的照片。巧合的是，有一位曾在魚池茶葉試驗支所工作的竹下吉貝（前排左一），一直懷念著這位曾經教導和照顧他的前輩，2010年，竹下吉貝回到日月潭緬懷往事，看到當地人為耕吉郎立的紀念碑，並感受到大家對他的深切懷念，便主動提供珍藏的耕吉郎照片，讓雕塑師得以依此製作紀念銅像。
2008年，舉辦了耕吉郎銅像的揭幕儀式（如圖，中央通訊社）。在竹下吉貝的協助下，也邀請到了耕吉郎的女婿與外孫一同來台參加，遺憾的是，玲子已於兩年前去世，未能再次踏上她出生的台灣。儀式現場氣氛溫馨感人，大家共同追思並緬懷耕吉郎的貢獻。耕吉郎雖僅活了42年，但他將後半生都獻給了台灣，為這片土地守護住了珍貴的資產。如果有機會來到日月潭，請務必品嚐這裡的阿薩姆紅茶，它那餘韻悠長的香醇，正如人們對耕吉郎的懷念，永遠不絕。
登山口->新井耕吉郎紀念碑->日月潭觀景台->茶葉改良場->貓囒山->原路回程
距離：3.46公里，步行時間：1小時20分，總上升高度211公尺。
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