頂山石梯嶺步道是陽明山縱走的東段，是一條景色怡人的健行路線，隨著步道越過頂山之後，進入俗稱「黑森林」的柳杉林，接著又出現令人驚艷的大草原，可以看到悠閒的水牛徜徉其間。
這些水牛是哪裡來的？牠們的命運將會何去何從？且聽我述說這擎天崗水牛群的歷史吧。
香對山，標高624公尺，有一顆礦務課038號基石，「香對」是一個百年前的聚落名稱，位置在至善路三段370巷底附近，現在開了好幾家的景觀咖啡廳和休閒農場，「香對」的意思據考證是一種製香的水車，因為有內雙溪流經其間，故有當地先民運用水車搥打樹皮製成香粉而得名。
步道右側展望遠處山谷為瑪鋉溪的溪谷，瑪鋉溪發源於大尖山西側與頂山東側，流經汐止、基隆、由萬里流入東海，「瑪鋉」是由萬里地區的原民社名而來，屬於凱達格蘭平埔族「巴賽族」的「瑪鋉社」。
頂山，海拔763公尺，三等三角點編號1033，是陽明山大縱走10連峰中，最東邊的一座山峰。
過了頂山就會進入號稱「童話黑森林」的杉木林，陽明山區的植樹要追溯到1924年，當時台灣總督府為了紀念日本皇太子新婚與訪台，並兼以涵養水源及增進景觀之美，曾經進行大規模的大屯山造林運動，而在頂山附近則以柳杉為主要樹種，形成今日的景象。
穿過黑森林後，岔開主線步道，可以由叉路順登杏林山，眼前開始出現一片一片美麗的大草原，還有徜徉其間的水牛悠閒地吃草，風景極為美麗。
從杏林山大草原往北邊望，視野可以達到北海岸，並且可以難得看到基隆嶼、基隆港和基隆山同框的有趣畫面。
擎天崗和石梯嶺的牛群歷史可以追溯到清末的時候，當時擎天崗成為放牧牛隻的場所，農民稱之為「牛埔」，為台北城及金山、萬里等地農家農閒時耕牛寄養之處，草原牧場東邊曾達磺嘴山，西邊達大屯山，南邊達頂山，北邊可達七股山，面積超過一千公頃，寄養牛隻最多達3,000餘頭。
陽明山區的牛群寄養，一直持續到日本時代都還很興盛，日本陸軍獸醫「宮本曉誕」在1916年《台灣農事報》中提到，大屯山附近牧牛場共5處，七星山附近則有2處，放牧的牛隻共計652隻，範圍東自磺嘴山，西至菜公坑山。可見在日本時代，陽明山區仍舊有相當規模的寄養牛群。
如圖A-G是七個當時的牧場，士林、社子、北投的農戶都會將牛送至山上寄養。寄養時間一年分為兩期：四月第一期稻作耕作完後，以及七月第二期稻作耕作完後。
1934年時台北州營「大嶺峠牧場」成立，正式步入公營的階段。大嶺峠牧場在二戰前的顛峰時期，共分為三大牧場，第一牧場在擎天崗，範圍包括山豬湖至七股一帶，第二牧場在鹿崛坪，範圍包括磺嘴山、大坪、崁腳等地，第三牧場在風櫃嘴一帶，包括雙溪跟東湖國小等處。全區共計 2,000 公頃，1936年放養牛隻數全盛時期達1,700多頭。圖是1935年金子常光所繪「大屯山彙」鳥瞰圖，其中右上角可以看到「大嶺峠」，也就是現在的擎天崗。
二戰導致牧場中斷營運，直到 1953年第一牧場以及第三牧場才恢復經營，重新接受農民寄養水牛，改名為陽明山牧場，並交由陽明山管理局管理，圖為已經廢棄的陽明山牧場事務所，目前遺址位置在絹絲瀑布附近。
第二牧場則交由萬里鄉農會管理，名稱改為「大嶺牧場」。1960年時統計大嶺牧場有牛隻510頭，陽明山牧場則有682頭。當時政府曾考慮委託民間經營，但是因為農民反對而作罷，圖為1960年的農民請願書，希望大嶺牧場勿交由營利機構經營，恐損害農民利益。
50年代政府開始鼓勵農民使用機械耕田，逐漸取代耕牛的使用，導致擎天崗的寄養牛隻逐漸減少。圖為1957年的《豐年》雜誌的一篇漫畫廣告，使用很台語化的文字，敘述「阿福憨憨用耕牛」，而「阿珠買來耕耘機」，鐵牛「嘸免食草嘸免飼」，強調機械比耕牛更為便利的政策宣導。
為了宣導農民使用農業機械，我找到另一張有趣的照片，汽車用Showgirl來促銷不稀奇，1965年雜誌用美女來廣告耕耘機，強調便利及輕易駕駛，在當時算是非常創新的宣傳手法，照片為經濟部唐榮鐵工廠生產的「唐榮牌A型一號耕耘機」。
在政府鼓勵機械化的政策影響之下，再加上大台北地區都市化發展，農田面積逐漸縮減，導致耕牛也越來越少，於是前來「渡假」的牛不斷減少，2001年時約剩30多頭，從2011年起每年寄養耕牛不過10來隻，2016年底，最後的一位寄養農民也未再提出申請，陽明山牧場業務正式走入歷史。這張照片是1995年「北農簡訊」徵求耕牛寄養的廣告。所以目前擎天崗的牛均為無主的，來源可能是當年逃跑或是未領回的水牛，逐漸野化衍生而來。
報載陽明山管理局為了安全考量，設立圍籬以避免遊客與牛群接觸，竟然導致數十頭水牛營養不良而死亡。沒想到我自己就在步道旁邊目擊一具死亡小水牛的景象，頓時感到十分震撼而難過。會不會有一天牛群在這片草原上消失？此時此刻的我不知道，或許就像Bob Dylan的那首歌，答案彷彿在今天石梯嶺的風中，無言地飄蕩….
牛群在這裡已經生活了超過一世紀，帶給了這座山林無限生命的悸動。過去牠們曾悠遊在整個陽明山山區，但是為了騰出空間給人類遊憩，卻將牠們用圍籬圈養在食物不足的草地上，導致牛隻逐漸在這片草原上消失，或許人類有空間可以自在活動了，但是沒有牛群的擎天崗，還會是擎天崗嗎？
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