第一次從空中俯瞰大堡礁帶來的視覺震撼，絕對令人永生難忘。那是一片湛藍色彩中，點綴著深藍色的斑斕世界。當你躍身而入，進到波光底下，猶如到了彩虹的另一端：姿態優雅的鸚鵡魚一身華麗，小口小口地啃著珊瑚細枝，一旁的小丑魚、海龜漫不經心地悠悠游過。幅員比英國還要廣闊的大堡礁位於昆士蘭（Queensland）岸邊，是由將近三千個珊瑚礁與一千座小島組成。
雖然外表是個巨無霸，但是大堡礁的整體結構，可是由極微小的生物一點一滴堆積而成。珊瑚蟲從太平洋被大海橫掃到澳洲東岸，為了保護自己，牠們在身體四周築起了石灰質壁；繁殖過程中，最初的珊瑚蟲和後代們結合在一起，在大海中建立起自己的殖民地；接著又集結成大型珊瑚礁，最後，便造就了這個地球上體積最龐大，也是唯一一個用肉眼從外太空就能看見的生物體。
這些珊瑚礁最初是怎麼形成的呢？
珊瑚蟲喜好熱帶海域，因為裡頭有大量與牠共生的微生物藻類。昆士蘭岸邊溫暖的淺灣，正好提供藻類一個絕佳的居住環境。在這裡，它們可以盡情吸收陽光，結合陽光和二氧化碳製造醣類出來，給予珊瑚蟲滿滿能量；另一方面，珊瑚對懷裡的藻類，則提供了保護作用做為回報。
居住在一百多公里寬的海域裡，珊瑚蟲們的生活可說十分愜意，不過，這並不是大堡礁之所以得天獨厚的唯一原因：東澳洋流（East Australian Current）以每秒鐘三千噸的流量將海水帶進大堡礁，大量的海水除了可以沖走死掉的珊瑚外，還可以避免珊瑚礁被沙子和淤泥破壞。但這不代表大堡礁就此沒有環境上的隱憂：一般來說，海水溫度上升時，珊瑚會分泌出一種化學物質，漂浮到水面上阻隔強力放送的太陽光。但是當環境溫度太高時，珊瑚會連共生的藻類都一併驅逐出境，失去了食物來源的珊瑚，便會頓時失色，這就是所謂的白化現象。
除此之外，人類為了方便運輸煤炭，對海床進行開挖、疏浚，也會為珊瑚礁帶來威脅；而農業用肥料一旦滲入海水中，則會讓珊瑚的天敵─海星的數量大增，對珊瑚礁造成破壞。想了解更多珊瑚礁的過去以及未來，聯合國教科文組織的網站有更詳盡的介紹。
準備出發
● 位於凱恩斯（Cairns）的冒險玩家提供大堡礁一日遊的行程。遊客會先搭乘雙體船至一座浮橋，從浮橋縱身入海後，即可享受浮潛的樂趣（7300元起，含午餐及浮潛裝備；greatadventures.com.au）。
● 前往大堡礁一日遊的旅客大多由凱恩斯出發，從布里斯本、墨爾本和雪梨都有班機前往（7830元起；qantas.com）。從台灣出發，可搭乘國泰航空班機，經香港轉機後直達凱恩斯（21800元起）。
你知道嗎？
● 大堡礁及它的周邊，大概住了240種鳥類、4000種軟體動物和1500種魚類。除了這些動物外，鯨魚、鼠海豚（porpoise）和海豚也會在大堡礁周圍出沒。
（文／孤獨星球編輯部）
【更多海內外自然奇景的背後奧妙，請詳閱《孤獨星球》雜誌第40期。版權所有，轉載請註明出處。】
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